Поводом для скандала стала встреча Уиткоффа с Путиным в Санкт-Петербурге 21 октября. Российский президент объявил об освобождении американца Стивена Хаббарда, осуждённого в России за участие в украинской территориальной обороне.

В ответ Уиткофф назвал Путина гуманистом и поблагодарил за этот шаг.
Заявление вызвало резкую реакцию в Вашингтоне, в том числе среди республиканцев.

Сенатор Том Тиллис назвал слова спецпосланника позорными, а его однопартиец Джон Корнин заявил, что Путин — «хладнокровный убийца».

На защиту Уиткоффа встал вице-президент Джей Ди Вэнс. По его словам, задача дипломата — добиваться результатов, а не подбирать слова, которые понравятся всем.

Дональд Трамп также поддержал спецпосланника, отметив, что в данном случае оценка Уиткоффа была связана с освобождением американского гражданина, который рассчитывал провести в заключении всю жизнь.